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Résumé :
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Cet article étudie la contribution de Jean-Jacque Dortous de Mairan à la compréhension des aurores boréales. Invité par l'Académie royale des des sciences, en 1716, à donner une explication rationnellelle du phénomène suite aux peurs générées en France par son observation rarissime et surprenante, Mairan, au contraire d'Edmond Halley, donne un rôle privilégié au Soleil, et réfute l'idée que les aurores boréales aient une origine électrique ou magnétique. Au XIXè siècle, la théorie cosmique de Mairan sera discréditée, notamment par François Arago et Alexander von Humboldt, qui défendront l'origine atmosphérique du phénomène imaginée par Halley. Finalement, à partir de la fin XIXè siècle, alors que la théorie des aurores boréales se reconstruit à la lumière de découvertes majeures comme les rayons cathodiques, Mairan apparaît comme un précurseur important des nouvelles théories aurorales et de disciplines émergentes comme la géophysique. Nous montrerons alors que c’est moins par le contenu scientifique de sa théorie que par l'historicité qu'il a donnée aux aurores que Mairan a objectivité le phénomène et permis de le sortir du monde du merveilleux qui caractérise encore la philosophie de son époque.
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